Les Archives départementales sont créées pendant la période révolutionnaire. La loi du 5 brumaire an V (26 octobre 1796) ordonne le regroupement au chef-lieu du département des archives des administrations, tribunaux et organismes de l'Ancien Régime supprimés.
À ce noyau initial, on ajoute par la suite, au fil des XIXe et XXe siècles, les documents provenant des assemblées, administrations et établissements publics départementaux, et ceux provenant des services de l'État dans le département depuis 1789, les minutes et répertoires des notaires et divers fonds privés acquis à titre onéreux ou gratuit.
Il faut attendre la seconde moitié du XIXe siècle pour que l'on se soucie réellement de mettre de l'ordre dans les fonds des Archives départementales du Rhône, de les traiter convenablement et de les enrichir. C'est au travail et à la persévérance des archivistes de cette époque, Jean-Prosper Gauthier (1848-1877), Marie-Claude Guigue (1877-1889), puis son fils Georges Guigue (1889-1926), que l'on doit véritablement le sauvetage et le début d'une sérieuse mise en valeur des archives du Rhône.
Les archives sont longtemps conservées dans des conditions déplorables et souffrent de déménagements trop souvent effectués sans précaution. Entassées dans un local inapproprié sous les combles de l'hôtel de ville jusqu'en 1807, elles sont ensuite entreposées chez les Dames de la Providence, au 12 de la rue Sala, puis transportées, en 1819, dans l'aile ouest de l'ancien couvent des Jacobins transformé en préfecture.
Quarante ans plus tard, en 1859, elles accompagnent le préfet Vaïsse (qui cumule les fonctions de préfet du Rhône et de maire de Lyon) à l'hôtel de ville où elles prennent place sous les combles, avant d'être transférées, au moins en bonne partie, à la cave, en 1878. La construction d'un dépôt sur le terrain de la nouvelle préfecture, le long de la rue Pierre-Corneille, au-dessus des écuries, entraîne à nouveau un déménagement en 1890.
Ce dépôt peut contenir 5000 mètres linéaires de rayonnages. Il se révèle vite insuffisant et une vingtaine d'années après, la situation est à nouveau critique. Les archives sont alors installées en 1907 dans un ancien couvent fondé au XVIIe siècle, le couvent des Carmes déchaussés, acquis et largement transformé par le Département, qu'elles occupent encore aujourd'hui (section ancienne, chemin de Montauban).
Ce bâtiment, sans doute satisfaisant à l'origine, s'avère trop étroit quelque soixante-dix ans plus tard. D'où la décision prise par le Département d'aménager à Lyon, pour les archives, un second bâtiment, officiellement inauguré le 22 avril 1987 (section moderne, rue Servient). C'est dans ces deux bâtiments que sont actuellement accueillis les usagers des Archives départementales du Rhône.
À l'horizon 2013, les sections ancienne et moderne des Archives départementales se trouveront réunies dans un nouveau bâtiment spécifiquement conçu par Bruno Dumetier pour recevoir les fonds d'archives. Entre la rue Paul Bert et l'avenue Félix Faure, dans le quartier de la Part-Dieu, il répondra aux normes en vigueur en matière de conservation des documents et sera plus adapté à l'accueil des lecteurs.
Mis à jour le Vendredi 13 Mai 2011
